Salvando la Estepa Patagónica

El Dr. Gerard Bertrand, Fideicomisario Fundador del WLT, Presidente de Birdlife International y anterior Presidente Ejecutivo del Massachusetts Audubon Society, visitó la Argentina en 1999.

Durante el tiempo que pasó en aquel país, tomó conciencia de cuatro hechos fundamentales:

1. El hábitat de la Estepa de la Patagonia contiene especies autóctonas y mucha riqueza natural, incluidas varias especies consideradas bajo amenaza o en peligro de extinción.
   
2. Gran parte de la estepa litoral está desprotegida (los datos posteriores indican que ninguna parte está protegida como reserva natural o parque nacional).
   
3. Debido a la caída del precio de la lana, las tierras de pastoreo son muy económicas en la región, aunque muchas están empobrecidas.
   
4. Se tomó contacto con varios conservacionistas y naturalistas entusiastas y competentes en la zona.

Posteriormente, el Dr. Bertrand asistió a una reunión de los fideicomisarios del World Land Trust celebrada en Londres, y allí se decidió investigar más a fondo la posibilidad de salvar una importante porción de vida salvaje mediante la compra de tierras.

El WLT averiguó que la tierra se compraba y vendía con rapidez y que se hablaba del desarrollo turístico de la costa. La Península Valdés es un destino turístico cada vez más popular entre los argentinos y los turistas internacionales, destacándose pues la importancia de su protección.

La estepa es el hábitat característico de la mayor parte de la Patagonia. y abarca una gran extensión. Es uno de los hábitats únicos más grandes del mundo, con aproximadamente 750.000 km2 (aproximadamente cinco veces el tamaño de Inglaterra). La Estepa se divide en varias subzonas, incluida la Estepa Litoral , que se extiende por 3000 km., y que posee una costa de belleza incomparable. Según los conservacionistas locales, no se haya ninguna parte de esta costa protegida como reserva natural o parque nacional. La mayor parte de los esfuerzos conservacionistas hasta la fecha se han dirigido hacia la protección de las más conocidas pampas, y de las selvas tropicales de los Andes.

Estancia La Esperanza

El WLT fue informado de que estaban en venta varias estancias en el Golfo San Matías, al norte de la Península Valdés (conocida en el mundo entero por sus colonias de leones marinos, pingüinos y elefantes marinos). El golfo y la península asimismo constituyen la principal zona de reproducción de la Ballena Franca Austral que con frecuencia se acerca a poco metros de la costa.

British Airways aportó un billete de avión gratuito para que el Director Ejecutivo de WLT, John Burton, viajase desde el Reino Unido a la Argentina. Encontró la zona ideal para una reserva natural, habiendo tomado fotografías y vídeos.

La ONG local – Fundación Patagonia Natural (FPN) se mostró muy entusiasmada por el proyecto y se han convertido desde entonces en el socio de WLT en la Patagonia. Era evidente que una recaudación de fondos permitiría la adquisición de tierras en la región. Se consideró prioritario, al comienzo, adquirir tierras litorales a fin de fomentar una instalación viable de eco-turismo, con cuyos ingresos se podría garantizar la sostenibilidad a largo plazo del proyecto.

Desarrollo

El WLT y la FPN acordaron crear un hostal de eco-turismo a pequeña escala (con capacidad para 20-24 camas). Ha habido hasta la fecha pocos desarrollos en la Argentina diseñados de forma ecológica (es decir, energía renovable, compostado de residuos, etc., tal y como ha llevado a cabo en Belice el PFB). Se acordó que aprovechando arquitectos locales junto con asesores medioambientales del Reino Unido, se podría idear una propuesta de instalación modelo, con fondos de otras fundaciones y otras agencias.

Situaciones actuales

La recaudación de fondos de WLT ha facilitado la adquisición de las tierras, pero aún hace falta mucho más para desarrollar el proyecto.

Resumen

La Estepa de la Patagonia es un importante hábitat para muchas especies en peligro de extinción. La mayor parte está tendiendo hacia la desertificación debido al sobrepastoreo, mostrando muchas zonas una grave erosión. Actualmente no está protegida ninguna parte de la estepa litoral en reservas naturales o parques nacionales. La propuesta de adquirir y crear una reserva natural sentará precedente y servirá como modelo para proyectos futuros de conservación de este singular biotopo. Asimismo ofrecerá instalaciones tanto para el eco-turismo como para fines educativos, siendo un valioso recurso para la comunidad local. Se espera que el proyecto sea sostenible y autosuficiente en cuanto haya finalizado la inversión capital en la compra de la tierra. El WLT y su socio, la Fundación Patagonia Natural, creen que el proyecto servirá de estímulo para generar proyectos similares con fondos locales.